Джон Донн родился в Лондоне в 1572 году в католической семье. Его отец скончался, когда Джону не исполнилось и четырех лет.

Учился в Оксфордском и Кембриджском университетах, но ни там, ни там не получил диплома: действовали ограничения, введённые для католиков.

После окончания Оксфорда предпринял путешествие по Европе, посетив Италию и Испанию. Поступил в лондонскую юридическую школу Линкольнз-Инн (1595).

В 1596-1597 Джон Донн путешествовал по Европе, сопровождая графа Эссекса и Уолтера Рэли в военных операциях против Испании. Он начал писать стихи, которые расходились в рукописях. Джон Донн не имел большой прижизненной славы как поэт, и не хотел известности. Он не печатал свои стихи при жизни — первое печатное издание увидело свет только через 2 года после смерти автора. Его жизнерадостная лирика в духе Возрождения, эпиграммы, сатиры, элегии увидели свет в середине XVII века.

В 1601 году Донн устроился на работу секретарём у влиятельного придворного, хранителя королевской печати, сэра Томаса Эджертона. Влюбившись в племянницу патрона, Анну Мор, втайне женился на ней (1601). Когда Эджертон узнал об этом, он выгнал Донна и добился его заключения во Флитскую тюрьму. После его освобождения семья жила в бедности. Но самые страстные стихи о любви посвящены Энн. !

Донны первые 2-3 года прожили у родственников жены в графстве Суррей. В 1605 году они переехали в домик в Митчеме, неподалеку от Лондона.

Лишь в 1609 году богатый отец жены Донна признал законным их брак. Джон много занимался богословием. Его полемические способности пожелал использовать против католиков сам Яков I (король Англии). Донн пошел на компромисс ради материального обеспечения себя и семьи, согласился на переход в англиканство. К тому же король хотел видеть Джона проповедником, а потому запрещал занимать ему светские должности. Джон подчинился воле монарха. Его проповеди собирались послушать все ценители литературы и записывали их. Сохранено около 160 проповедей Джона Донна. Их передал в печать сын Джона.

В 1611 Донн создает «Анатомию мира», в 1612 — «Развитие души». Дважды (в 1601 и 1614) Донн становится депутатом парламента. Его семья быстро растет — в течение нескольких лет у Анны практически ежегодно рождается по ребенку. Двенадцать детей родила ему Энн, из них семеро пережили свою мать, умершую в 1617 году. В 1617 Анна умирает после очередных родов, и с тех пор тон произведений Донна становится мрачным.

В январе 1615 Донн получил сан диакона, затем — священника, регулярно выступал с проповедями в трех церквях своего прихода. В 1618 стал доктором богословия в Кембриджском университете, работал с дипломатической миссией в Германии (1619), вернулся в Англию в 1620. В 1621 Донн стал настоятелем собора св. Павла в Лондоне. Джон Донн умер 31 марта 1631 года в Лондоне.